Kamui Kobayashi será el segundo piloto japonés en competir en la Serie de la Copa

LE MANS, Francia -- Kamui Kobayashi, uno de los mejores pilotos de autos deportivos del mundo, hará su debut en NASCAR en el autódromo Indianapolis Motor Speedway con Toyota en agosto.

Kobayashi conducirá para 23XI Racing, el equipo propiedad de Denny Hamlin y Michael Jordan que abrió esta temporada presentando un Toyota para la estrella de los deportes de acción Travis Pastrana en las 500 Millas de Daytona.

Kobayashi se convertirá en el segundo piloto japonés en competir en la Serie de la Copa más importante de NASCAR y en el quinto en competir en una de las tres series nacionales más importantes de NASCAR. Será el primer piloto japonés en competir en la Serie de la Copa en un Toyota, que ingresó a la serie principal de NASCAR en 2007.

"Es mi sueño, en realidad", dijo Kobayashi a The Associated Press. "Es un deporte tan grande en los Estados Unidos y competir en Europa, nunca tuve la oportunidad de competir en NASCAR. Creo que la oportunidad será un desafío para mí porque es una categoría muy diferente".

"Pero si tengo éxito, creo que generará más oportunidades para los pilotos japoneses. Toyota ha estado en NASCAR durante mucho tiempo, pero nunca ha habido pilotos japoneses para Toyota. Por eso también digo que aprecio esta oportunidad para mí". "

El anuncio del miércoles contó con la asistencia de varios altos ejecutivos de NASCAR, incluido el presidente Jim France, ya que Toyota descubrió que Le Mans era el escenario perfecto para destacar el acuerdo de una carrera.

Kobayashi conducirá el Toyota No. 67 en la carrera del 13 de agosto.

"Es realmente un honor que Kamui quiera participar en nuestro programa de la Serie de la Copa NASCAR, y estamos encantados de poder trabajar con nuestros socios en 23XI Racing para darle un Camry TRD competitivo para el evento de autódromo Indianapolis Motor Speedway". dijo David Wilson, presidente de TRD, EE. UU. "Kamui comparte la pasión por los deportes de motor que todos nosotros en Toyota y TRD, EE. UU. vivimos todos los días, por lo que será emocionante mostrarle nuestro programa NASCAR con él al volante de uno de nuestros TRD Camry".

Kobayashi ganó las 24 Horas de Le Mans para Toyota en 2021 y no ha terminado por debajo del tercer lugar desde 2018. Tiene seis podios en ocho apariciones en la icónica carrera de resistencia, y su equipo Toyota Gazoo de dos autos ganó la carrera general. título los últimos cinco años.

En 2021, después de ganar Le Mans y el título del Campeonato Mundial de Resistencia conduciendo para Toyota Gazoo, Kobayashi fue nombrado director del equipo. Toyota Gazoo tiene dos autos inscritos en la carrera que comienza el sábado mientras Kobayashi supervisa el intento del equipo de ganar un sexto título consecutivo.

Kobayashi comenzó su carrera en las carreras de karts en Japón, pero Toyota lo descubrió mientras competía en Europa. Fue nombrado uno de los pilotos de reserva de Fórmula Uno de Toyota e hizo su debut durante la temporada 2009 en el Gran Premio de Brasil. Corrió en F1 hasta 2014 con un podio en 75 carreras.

Después de su carrera en la F1, Kobayashi regresó a Japón y se cambió a la Supra Formula Series, una clase en la que todavía compite activamente. Ha ganado la Rolex 24 en Daytona dos veces y fue el presentador de un equipo de autos deportivos de resistencia IMSA en los Estados Unidos durante dos temporadas que estuvo formado por el siete veces campeón de NASCAR Jimmie Johnson.

A Kobayashi le encanta correr en los Estados Unidos, pero la adopción de nuevas regulaciones por parte de IMSA para que su clase superior sea elegible para competir en Le Mans creó un conflicto de intereses entre las responsabilidades de Kobayashi en Toyota y continuar compitiendo en IMSA, donde Toyota no está representada en la clase superior. . Toyota presenta un Lexus en una división inferior de IMSA, y Kobayashi corrió para Vasser Sullivan Racing en junio pasado en Canadá para tener una idea del auto GT.

Muchos consideran que el auto Next Gen de NASCAR es muy similar al auto deportivo GT Lexus que Kobayashi condujo en IMSA el año pasado, y esa es su experiencia más cercana a la conducción de un stock car. Se le permitirá probar con 23XI en una pista pequeña en Virginia antes de la carrera de Indianápolis y espera pasar algún tiempo en el simulador.

De cualquier manera, no le preocupa el tiempo de asiento.

"Creo que soy un tipo que no necesita mucha práctica, para ser honesto", dijo Kobayashi, de 36 años, a la AP. "Creo que una vez que nos subamos al auto, estaremos bien en un par de vueltas. Así que no estoy realmente preocupado por la forma".

Toyota inicialmente se sintió abandonado cuando NASCAR sorprendió a la industria el año pasado al anunciar que traería su nuevo auto Next Gen al centenario Le Mans en una categoría especializada que muestra la innovación, pero el proyecto fue con Chevrolet y Hendrick Motorsports. Toyota fue el primer fabricante rival de NASCAR en quejarse, y desde entonces NASCAR ha tratado de incluir a todos sus socios en la celebración de este fin de semana y Francia firmó la celebración del anuncio de Kobayashi en Le Mans.