Un yo de Waymo

Un robotaxi de Waymo que operaba en modo autónomo atropelló y mató a un perro pequeño el mes pasado en San Francisco, según un informe de incidente presentado ante el Departamento de Vehículos Motorizados de California. El incidente parece haber sido inevitable, según la información proporcionada en el informe.

Cualquier colisión que involucre a un vehículo autónomo, incluso uno en el que la empresa no tenga la culpa, puede provocar una reacción violenta, particularmente en una ciudad como San Francisco, donde ya existe tensión entre los funcionarios de la ciudad, las empresas de tecnología AV y el público. Si la capacidad tecnológica y un entorno regulatorio favorable son dos patas de un taburete sólido de comercialización de AV, la percepción pública es la tercera crucial. Y un automóvil autónomo que mata a un dulce perro tiene el potencial de patear esa tercera etapa.

También llega en un momento crítico para la industria y, específicamente, para Waymo, que está expandiendo su red de robotaxi en Phoenix y preparándose para cobrar tarifas por viajes totalmente autónomos (es decir, sin humanos detrás del volante) en San Francisco.

Según el informe, uno de los autos Jaguar I-Pace autónomos de Waymo viajaba por Toland Street, una calle de baja velocidad cerca del depósito de Waymo, y el perro corrió hacia la calle. El vehículo estaba operando en modo autónomo y un operador de seguridad humana estaba en el asiento del conductor en el momento del accidente.

El operador humano no vio al perro, pero el sistema autónomo del vehículo sí. Sin embargo, una serie de factores, incluida la velocidad y la trayectoria del perro, hicieron que la colisión fuera inevitable, según Waymo.

En respuesta a nuestras preguntas sobre el incidente, Waymo envió a TechCrunch la siguiente declaración:

El 21 de mayo en San Francisco, un pequeño perro corrió frente a uno de nuestros vehículos con un especialista autónomo presente en el asiento del conductor y, lamentablemente, se hizo contacto. La investigación está en curso, sin embargo, la revisión inicial confirmó que el sistema identificó correctamente al perro que salió corriendo detrás de un vehículo estacionado pero no pudo evitar el contacto. Enviamos nuestras más sinceras condolencias al dueño del perro. La confianza y la seguridad de las comunidades en las que estamos es lo más importante para nosotros y continuamos investigando esto por nuestra parte.

Ni el operador de seguridad ni el sistema autónomo frenaron para evitar colisiones, según Waymo. En ambos casos, eso se debe al "camino inusual" que tomó el perro a "una alta velocidad directamente hacia el costado del vehículo", dijo un portavoz de Waymo.

Una de las formas en que Waymo evalúa el rendimiento de prevención de colisiones de su conductor autónomo es comparándolo con el de un modelo para un conductor humano sin impedimentos, con la vista siempre puesta en el conflicto (NIEON). Un portavoz de Waymo le dijo a TechCrunch que la compañía reconstruyó el evento del mes pasado en simulación contra el modelo NIEON, pero el análisis mostró que una colisión en este caso era inevitable.

Sagar Behere, vicepresidente de seguridad en la empresa de verificación y validación de AV Foretellix, dijo a TechCrunch que el tiempo es un factor clave en la capacidad de un AV para evitar colisiones. (Behere habló con TechCrunch sobre la tecnología AV en general, y no sobre Waymo específicamente).

"Si viste el objeto, ¿cuándo lo viste? ¿Lo viste a tiempo para poder actuar sobre él y hacer una buena maniobra evasiva?" dijo Behere. "¿O tal vez lo viste y predijiste que se movería de una manera que no requería que hicieras nada? O tal vez estabas a punto de actuar, pero luego el objeto cambió de rumbo".

A pesar del potencial de Waymo para una negación plausible aquí, la compañía y la industria en general aún corren el riesgo de una recesión en la percepción pública, lo que podría dificultar los planes de expansión AV.

Estudios recientes muestran que la percepción pública sobre los vehículos autónomos está mejorando, aunque lentamente y principalmente en lo que respecta a los niveles más bajos de conducción automatizada, como los sistemas avanzados de asistencia al conductor. La gente confía en los sistemas avanzados de asistencia al conductor en los vehículos nuevos de hoy (sistemas que requieren que un ser humano esté listo para tomar el control) sobre los vehículos totalmente autónomos cuando se trata de prevención de accidentes, según un estudio de la Fundación para la Seguridad del Tráfico de la AAA, que recopiló respuestas de 2018 a 2020

Otro estudio que recopiló casi 6000 respuestas entre febrero y junio de 2022 descubrió que la confianza en los AV disminuye después de un choque, mientras que los niveles de preocupación aumentan. Sin embargo, aquellos con conocimiento previo de los AV son más optimistas con respecto a la tecnología, incluso después de un bloqueo, porque generalmente aceptan que los AV no siempre tomarán las decisiones correctas en las primeras etapas de adopción.

Dejando a un lado la percepción pública, Waymo podría enfrentar investigaciones de organismos reguladores como la Asociación Nacional de Tráfico en Carreteras. La NHTSA requiere que los fabricantes y operadores de vehículos autónomos de alto nivel presenten informes de incidentes por choques si el sistema de conducción autónoma estuvo en uso en cualquier momento dentro de los 30 segundos posteriores al choque y el choque resultó en daños a la propiedad o lesiones. La agencia le dijo a TechCrunch que se había comunicado con Waymo para obtener más información, pero que no tiene investigaciones abiertas sobre la compañía en este momento.

En 2018, cuando un vehículo autónomo de la ahora cerrada unidad AV de Uber atropelló y mató a un peatón, la Junta Nacional de Seguridad en el Transporte (NTSB) inició una investigación. Por lo general, la NTSB inicia una investigación en la carretera cuando se produce un accidente importante que destaca un posible problema de seguridad nacional. Un portavoz de la agencia le dijo a TechCrunch que no cree que la NTSB tenga investigaciones actuales que involucren a Waymo.

Este artículo ha sido actualizado con la declaración de NHTSA.